En los laboratorios de la Escuela de Química de la Universidad Central de Venezuela, los investigadores Ray Arteaga y Manuel Fermín crearon una esponja capaz de absorber grandes cantidades de petróleo. Esta innovación busca combatir la contaminación en el Lago de Maracaibo, donde se estima que caen entre 200 mil y 300 mil barriles de crudo anualmente.
La esponja, conocida como “quesito”, es un bioabsorbente hecho a partir del vástago de plátano y cambur. Los científicos, motivados por la creciente contaminación en el lago, desarrollaron este material por más de un año en el laboratorio de la universidad.
Inicialmente, el objetivo era producir un material para fines comerciales, pero el enfoque cambió cuando se percataron de su potencial para ayudar a limpiar el Lago de Maracaibo. El proceso de creación involucró la transformación del vástago de plátano en celulosa, seguido por la conversión de esta en nanocristales de celulosa y, finalmente, en un aerogel.
La esponja resultante, que puede absorber hasta el 80% de su peso en petróleo, ha sido perfeccionada para repeler el agua y mejorar la absorción del crudo. Además, flota en la superficie del agua y puede retirarse fácilmente.
El proyecto, denominado CeluZulia, no solo busca mitigar la contaminación del lago, sino también brindar oportunidades económicas a los agricultores locales. Los vástagos de plátano, que se desechan en los sembradíos, pueden recolectarse y venderse, generando empleo e ingresos adicionales para las comunidades.
El impacto de CeluZulia se está evaluando en el laboratorio, donde se ha demostrado que cada gramo de aerogel puede absorber entre 3 y 4 gramos de petróleo. La investigación ha recibido el apoyo de otros químicos venezolanos y ha sido reconocida por su potencial tanto ambiental como social.
La innovación de Arteaga y Fermín representa un paso significativo en la búsqueda de soluciones sostenibles para el saneamiento del Lago de Maracaibo y destaca el potencial de la investigación científica para abordar desafíos ambientales y sociales en Venezuela.
